Potremo vedere le prime impronte chimiche dei pianeti di
dimensioni terrestri
Partirà verso lo spazio dalla Guyana francese il 18
dicembre 2021 su un razzo europeo Ariane 5.
Il James Webb Space Telescope, con più di cinque volte il
potere del telescopio spaziale Hubble, verrà lanciato a dicembre, con uno
specchio di 6,5 metri che aprirà la vista delle prime stelle e galassie nate nell'universo,
sonderà le atmosfere dei pianeti intorno ad altre stelle e lancerà una vera
rivoluzione nella ricerca di esopianeti.
Webb funzionerà nell'infrarosso, per vedere oggetti molto
lontani distanti e scrutare attraverso nuvole di polvere oscura. Sarà anche in
grado di sondare le atmosfere degli esopianeti alla ricerca di gas le cui
impronte digitali ci diranno se possono ospitare la vita.
Si cercheranno oceani coperti di ghiaccio sulle 27 lune di
Urano, sfuggenti buchi neri di medie dimensioni, risolvere misurazioni del
tasso di espansione dell'universo e scrutare l'universo primordiale e i sistemi
planetari vicini.
I ricercatori vogliono intravedere le prime stelle
gigantesche dell'universo e studiare come i loro ammassi disordinati si sono
evoluti in galassie a spirale ordinate. Vogliono assistere all'evoluzione dei
buchi neri giganti al centro di molte galassie e tracciare il loro ruolo
nell'eliminare una nebbia di gas idrogeno neutro che ha riempito l'universo
primordiale. Nell'universo vicino, ci si aspetta che Webb trasformi la nostra
conoscenza di come il gas e la polvere intorno alle giovani stelle si uniscono
in pianeti, quali sono le condizioni su quei mondi e se forniscono un habitat
accogliente per la vita.
Seguirà un mese di manovre critiche mentre il telescopio
navigherà più in profondità nello spazio, Webb dispiegherà il suo pannello
solare e poi, 2 ore dopo, la sua antenna per le comunicazioni. Il terzo giorno,
al passaggio della Luna, il suo enorme scudo solare inizierà a dispiegarsi.
Entro il giorno 11, gli specchi inizieranno a dispiegarsi e ad oscillare in
posizione. Infine, dopo 29 giorni, i booster di Webb effettueranno un'ultima
combustione per metterlo in orbita attorno a L2, un punto di equilibrio
gravitazionale a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. A differenza di Hubble,
Webb sarà troppo lontano per essere riparato dagli astronauti in visita. Deve
funzionare perfettamente appena estratto dal suo involucro.
Ci si aspetta che Webb trovi 10.000 galassie risalenti all'alba
cosmica, quando le prime stelle si accesero circa 200 milioni di anni dopo il
big bang, e il mezzogiorno cosmico, il picco della formazione stellare circa 2
miliardi di anni dopo.
Webb confronterà la luce di esopianeti appena prima e
durante quando ruotano intorno alla loro stella per confrontare i due segnali
di modo che gli astronomi possano dedurre il bagliore del pianeta per trarre
informazioni sulle temperature e sulla copertura nuvolosa del pianeta stesso.
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